Liverpool – Stoke (preview)

Η Liverpool υποδέχεται τη Stoke με μοναδικό σκοπό να πάρει τη νίκη που θα την διατηρήσει στη δεύτερη θέση.

Οι «κόκκινοι» βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην τρίτη θέση του βαθμολογικού πίνακα, με 37 βαθμούς, όσους έχει και η Arsenal και δύο λιγότερους από την Manchester City, ωστόσο έχουν αγώνα λιγότερο. Το θέμα είναι ότι στις 31 Δεκεμβρίου ακολουθεί το πολύ σημαντικό παιχνίδι κόντρα στους «πολίτες»,  οπότε το μοναδικό αποτέλεσμα που υπάρχει για εκείνους σήμερα είναι η νίκη ώστε να παραμείνουν στη δεύτερη θέση και το κυνήγι της Chelsea (η οποία επίσης κέρδισε χθες και βρίσκεται πλέον στους 46 βαθμούς).

Από την άλλη η Stoke βρίσκεται για μία ακόμη σεζόν εντός προγράμματος, καθώς μετά το άσχημο ξεκίνημα ανέβηκε και παραμένει σταθερά κοντά στη δεκάδα. Το θετικό για τους «potters» είναι ότι παρά το κακό τους ξεκίνημα δεν έχουν κινδυνεύσει ουσιαστικά να μπουν σε σενάρια υποβιβασμού. Στόχος δεν είναι άλλος από την εύκολη εξασφάλιση της σωτηρίας της ομάδας και πλασάρισμα όσο πιο ψηλά γίνεται, ιδανικά στην πρώτη δεκάδα. Οι 21 βαθμοί της τη φέρνουν να απέχει μόλις πέντε από την έβδομη θέση (που υπό συνθήκες μπορεί να οδηγήσει στην έξοδο σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις) αλλά και μόλις επτά από τη 17^η Sunderland.

Η Liverpool δείχνει να συνέρχεται μετά από μία μικρή αγωνιστική κρίση που πέρασε μετά το τελευταίο διάλειμμα για τις υποχρεώσεις των εθνικών ομάδων (μέτρησε μόλις μία νίκη στα τέσσερα ματς μετά το διάλειμμα μαζεύοντας συνολικά πέντε βαθμούς σε αυτά). Στα δύο τελευταία παιχνίδια της πήρε μια εύκολη εκτός έδρας νίκη με 3-0 κόντρα στη Middlesbrough και μία μεγάλη νίκη με 1-0 στο ντέρμπι του Merseyside μέσα στην έδρα τις Everton στις καθυστερήσεις του αγώνα. Από τη μεριά τις η Stoke αγνοεί τη νίκη στα τρία τελευταία παιχνίδια της (εκτός έδρας ήττα με 3-1 από την Arsenal και στη συνέχεια δύο εντός έδρας ισοπαλία με 0-0 και 2-2 κόντρα σε Southampton και Leicester αντίστοιχα) και, με τις μικρές διαφορές που χωρίζουν τις ομάδες στη μέση του πίνακα, αν δεν είχε συμβεί αυτό θα μπορούσε να βρίσκεται ακόμα και στην πρώτη οκτάδα αυτή τη στιγμή.

Τραυματισμοί και απουσίες

Η Liverpool συνεχίζει να έχει εκτός τον Philippe Coutinho, ο οποίος σιγά σιγά στοχεύει στην επιστροφή του στα γήπεδα αλλά θα είναι δύσκολο να αγωνιστεί πριν την αλλαγή του χρόνου, ενώ εκτός αναμένεται να παραμείνει και ο Joel Matip μετά από έναν τραυματισμό που είχε στον αστράγαλο. Ο Καμερουνέζος αμυντικός ξεπέρασε το πρόβλημα του, ωστόσο ο Klopp μάλλον δε θα ρισκάρει τη συμμετοχή του ενόψει του παιχνιδιού κόντρα στη City στις 31 του μήνα. Επίσης αναμένεται η αντίδραση του Klopp στο γεγονός της σύλληψης του Roberto Firmino μετά από οδήγηση το βράδυ των Χριστουγέννων υπό την επήρεια αλκοόλ. Ο Βραζιλιάνος δεν έχει τιμωρηθεί από κάποιο φορέα μια και η δίκη του ορίστηκε στις 31 Ιανουαρίου (λογικά θα ζητηθεί αναβολή από την ομάδα γιατί εκείνη την ημέρα είναι το σημαντικότατο παιχνίδι κόντρα στην Chelsea), ωστόσο υπάρχει το ενδεχόμενο να τιμωρηθεί από τον προπονητή του ή να μείνει στον πάγκο εξαιτίας του περιστατικού. Πάντως είναι κανονικά διαθέσιμος σε περίπτωση που ο Jurgen Klopp θέλει να τον χρησιμοποιήσει.

Ο Mark Hughes έχει ξανά στη διάθεση του τον Ibrahim Afellay και εκείνος θα διεκδικήσει τα πρώτα του λεπτά μετά από τον πολύ σοβαρό τραυματισμό του στους συνδέσμους του γονάτου τον περασμένο Απρίλιο. Ωστόσο μεγάλος απών θα είναι ο Marko Arnautovic, ο οποίος είναι τιμωρημένος μετά την κόκκινη που αντίκρισε στο παιχνίδι κόντρα στη Southampton. Απών και ο Jack Butland μετά τον νέο σοβαρό τραυματισμό του που αναμένεται να τον κρατήσει εκτός περίπου τρεις μήνες, όπως και ο Stephen Ireland μετά τον δικό του σοβαρό τραυματισμό με το σπασμένο του πόδι αλλά και Geoff Cameron με το πρόβλημα στο γόνατο που τον έχει κρατήσει εκτός ήδη δύο μήνες. Απόντας θα είναι και ο Phil Bardsley με τραυματισμό στο γόνατο, όμως εκείνος πλησιάζει στην επιστροφή του στους αγωνιστικούς χώρους μετά από σχεδόν ένα μήνα.

Προϊστορία και διάφορα στοιχεία για τις δύο ομάδες

Η Liverpool έχει με διαφορά την προϊστορία με το μέρος της έχοντας κερδίσει τα πέντε από τα έξι τελευταία μεταξύ τους παιχνίδια στα πλαίσια της Premier League, νικώντας στο αντίστοιχο περσινό παιχνίδι με 4-1. Ωστόσο η μοναδική νίκη των «potters» είναι αξιοσημείωτη καθώς πρόκειται για το προπέρσινο 6-1, στην πιο βαριά ήττα των «κόκκινων» τα τελευταία 54 χρόνια (και μάλιστα στο τελευταίο παιχνίδι της σημαίας της Liverpool με τη φανέλα της, του Steven Gerrard). Η Stoke βέβαια πήρε μία νίκη με 1-0 μέσα στο Anfield τον περασμένο Ιανουάριο στα πλαίσια του δεύτερου ημιτελικού του League Cup στέλνοντας το ζευγάρι σε παράταση, ωστόσο τελικά οι «κόκκινοι» πήραν την πρόκριση στον τελικό στα πέναλτι.

Η Liverpool μετράει μόλις μία ήττα στα τελευταία 15 παιχνίδια της στο πρωτάθλημα (δέκα νίκες και τέσσερις ισοπαλίες τα υπόλοιπα) και σε εκείνη έχασε δύο φορές ένα προβάδισμα της τάξεως των δύο γκολ που είχε αποκτήσει (η Bournemouth μείωσε αρχικά το 0-2 σε 1-2, και στη συνέχεια γύρισε στις καθυστερήσεις το 1-3 στο τελικό 4-3). Οι «κόκκινοι» είναι αήττητοι στο Anfield για 15 συνεχόμενα παιχνίδια πρωταθλήματος, απόδοση που τη φέρνει στην πρώτη θέση με το μεγαλύτερο αήττητο εντός έδρας σερί στην Premier League αυτή τη στιγμή. Ένα από τα αδύναμα στοιχεία της ομάδας είναι η ευκολία με την οποία δέχεται γκολ, όμως στα δύο τελευταία παιχνίδια της κράτησε το μηδέν παθητικό και ψάχνει να το κάνει και σε τρίτο συνεχόμενο παιχνίδι για πρώτη φορά με τον Klopp στον πάγκο της.

Η Stoke αγνοεί τη νίκη στα τρία τελευταία παιχνίδια της, ωστόσο μετράει πέντε νίκες στα τελευταία δέκα, με μόνο τις Chelsea και Liverpool να έχουν περισσότερες σε αυτό το διάστημα. Αυτή η καλή της φόρμα της επέτρεψε να ανέβει τόσο ψηλά μετά το άσχημο ξεκίνημα που είχε, όταν και δεν πήρε νίκη στα επτά πρώτα παιχνίδια της στην Premier League φέτος (τρεις ισοπαλίες και τέσσερις ήττες). Πέραν της Stoke πολύ άσχημη παράδοση έχει και ο Mark Hughes απέναντι στους σημερινούς αντιπάλους του, αφού σαν προπονητής δεν έχει καταφέρει να κερδίσει ποτέ στο Anfield σε δέκα προσπάθειες (τέσσερις ισοπαλίες και έξι ήττες), ενώ σε αυτό το γήπεδο γνώρισε και την πιο βαριά ήττα στην Premier σαν παίκτης, όταν η Southampton είχε ηττηθεί εκεί με 7-1 τον Ιανουάριο του 1999 με εκείνον στην σύνθεση της. Ένα στατιστικό στοιχείο για τη Stoke είναι ότι θέλει δύο γκολ ακόμα για να συμπληρώσει τα 3.000 γκολ στην πρώτη κατηγορία (συνολικά στην ιστορία του πρωταθλήματος, όχι μόνο στην Premier League).

Διάφορα στοιχεία για παίκτες

Ο Sadio Mane έχει καταφέρει να γίνει ήδη σημείο αναφοράς στην καινούργια του ομάδα παρά το γεγονός ότι σε πολλά ματς οι άμυνες είναι προσαρμοσμένες πάνω του. Δυνατό του στοιχείο είναι το ότι παραμένει παραγωγικός ακόμα και σε παιχνίδια στα οποία έχει μέτρια απόδοση. Έτσι έχει καταφέρει να φτάσει τα οκτώ γκολ και τις πέντε ασίστ σε 16 παιχνίδια πρωταθλήματος με τη Liverpool, ενώ στα εννέα πιο πρόσφατα παιχνίδια του έχει αναμειχτεί σε οκτώ γκολ, έχοντας σκοράρει πέντε και «σερβίρει» άλλα τρία.

Από την άλλη μεριά ένας από τους παίκτες-κλειδιά της Stoke φέτος είναι ο Joe Allen, τον οποίο απέκτησε το καλοκαίρι από τη Liverpool. Ο Ουαλός μέσος έκλεισε εξαιρετικά την περσινή σεζόν στους «κόκκινους» και πραγματοποίησε ένα πολύ καλό ευρωπαϊκό πρωτάθλημα με την εθνική του, όμως δεν κατάφερε να πείσει τον Klopp ότι μπορεί να χωρέσει στο ρόστερ σε ένα ρόλο με αρκετά λεπτά συμμετοχής με την ομάδα να μένει εκτός ευρωπαϊκών υποχρεώσεων και αποχώρησε. Στη Stoke συνεχίζει να δείχνει πολύ καλή εικόνα και ειδικά από τη στιγμή που πήρε ανέβηκε μερικά μέτρα στο γήπεδο και αγωνίζεται σαν οργανωτής μπροστά από τα αμυντικά χαφ (έγινε για πρώτη φορά αρχές Οκτώβρη και από τότε έχει αγωνιστεί σε αυτή τη θέση σε εννέα από τα 13 παιχνίδια της ομάδας του) είναι πολύ παραγωγικός έχοντας πετύχει πέντε γκολ και έχοντας μοιράσει τρεις ασίστ (όλα αυτά μόνο σε παιχνίδια που έπαιξε στο ρόλο μπροστά από τα αμυντικά χαφ, περίπου σαν δεκάρι). Δηλαδή στις 16 πρώτες του εμφανίσεις με τη Stoke κατάφερε να πετύχει ένα γκολ περισσότερο από όσα είχε πετύχει συνολικά σε 91 παιχνίδια με τους «κόκκινους» (είχε πετύχει τέσσερα γκολ στις τέσσερις σεζόν που αγωνίστηκε εκεί).